TL;DR — Most Japanese people wear masks by personal choice — for hay fever relief, flu prevention, warmth, or simply comfort — not because they’re sick. The habit took root in the 1980s hay fever boom and has been growing ever since.

Japanese People Really Do Wear Masks a Lot

Writing my article on hay fever got me thinking about how high the mask-wearing rate is in Japan.

As a Japanese person myself, it doesn’t feel strange to me at all — but I started to wonder if it must look pretty bizarre to people from other countries.

So this article is about why Japanese people wear masks so often.

I Had Claude Look Into It

After asking Claude to do some proper research, here’s what came up:

  • From the 1980s onward, the spread of hay fever led more people to start wearing disposable masks
  • In 2003, Unicharm’s “Super 3D Mask” became a hit and helped establish masks as mainstream
  • The global SARS outbreak of 2002–2003 accelerated the trend further, and from around 2010, mask production started climbing year after year
  • From 2020 onward, COVID-19 pushed mask-wearing rates to nearly 100%

Both Sides: Not Wanting to Spread It, Not Wanting to Catch It

Looking back, I remember starting to wear masks during flu season sometime in the 2000s. (And then hay fever hit, so I added that season to the list too…)

My reasoning was this: if I happened to have the flu, I didn’t want to pass it on to anyone else. At the same time, I didn’t want to catch it from someone who didn’t realize they were sick and was walking around without a mask.

The “not wanting to spread it” feeling goes something like this:

You’re at work and suddenly your temperature starts rising. If you hadn’t been wearing a mask, you might have already passed the virus to everyone you talked to that day — which would cause trouble for the whole office.

That said, when it comes to catching something, you never really know where it came from, and sometimes a mask doesn’t help anyway. (laughs)

Wearing a Mask Brings a Sense of Security

It seems some people don’t just tolerate wearing masks — they actually feel a sense of comfort and security from it.

“It keeps me warm.” “I don’t have to worry about going out without makeup.” “It just makes me feel safe.”

The second reason is very much a female perspective. As long as you don’t take off the mask, no one can tell you’re only wearing eye makeup.

Mask Beauty and Mask Fraud

That brings us to the words in this section’s heading. When I really think about it, these are pretty rude expressions — but they come up in everyday conversation all the time.

In Japanese, masuku bijin (マスク美人, “mask beauty”) refers to someone who looks attractive while wearing a mask, while masuku sagi (マスク詐欺, “mask fraud”) is used when someone’s face doesn’t quite match the expectations their masked appearance created.

There’s actually a psychological explanation for why this happens: the brain fills in the blanks and imagines the hidden parts in an idealized way — a universal mechanism.

Speaking of which, in Western countries, commenting on someone’s appearance tends to be seen as an intrusion on their personal dignity and sense of self.

In Japan, on the other hand, people will casually say things like “Did you gain weight?” or “You’ve lost weight!” as a form of greeting, with no ill intent — and both the person saying it and the person hearing it tend to take it in stride.

When you’re close with someone, the response is usually more like, “Oh come on, I already know, don’t remind me lol.”

I Want to Wear a Mask — But I Can’t

Personally, I’d love to wear a mask all the time and let everyone’s brain fill in whatever idealized image they like. (laughs)

But there’s one major problem…

It’s so hot.

I sweat like crazy. Is it just me?

When I wear a mask I get incredibly hot and start sweating buckets — so I genuinely wonder how everyone else manages to wear one without batting an eye.

Anyway, if you see a lot of people wearing masks in Japan, don’t let it worry you. The vast majority are wearing them by choice. The ones who are actually sick are probably a small minority.

FAQ

Q: Why do Japanese people wear masks even when they’re not sick? A: There are several reasons — allergy relief (especially during hay fever season), protection during flu season, warmth in cold weather, and for some people, a sense of comfort and confidence. Mask-wearing became a deeply ingrained habit long before COVID-19.

Q: Do I need to wear a mask in Japan? A: No — masks are no longer required in most public settings in Japan. Wearing one is entirely a personal choice. You’ll still see many people wearing them, but no one will expect or pressure you to do the same.

Q: What is “mask beauty” (マスク美人)? A: It’s a Japanese term for someone who looks attractive while wearing a mask. The brain tends to fill in the hidden parts of a face with an idealized image — which sometimes leads to the flip side: masuku sagi (マスク詐欺, “mask fraud”), a lighthearted expression for when someone’s unmasked face doesn’t quite match expectations.

This article has been translated using Claude AI. I sincerely apologize if any translation errors have resulted in expressions that may seem impolite or inappropriate.

TL;DR — 日本人の多くは義務でなく自分の意思でマスクをつけています——花粉症対策、インフルエンザ予防、防寒、あるいは安心感のためで、病気だからではありません。この習慣は1980年代の花粉症ブームから根付き、今も続いています。

日本人はマスクつけがち

花粉症の記事を書いていて思い出したのが、日本人のマスク着用率の高さ。

自分は日本人なので違和感はないんだけど、他の国からしたら異様な光景なんじゃないかなと思ってきた。

で、今回はなんで日本人はマスク着用率が高いかの記事です。

Claude さんに調べてもらった

Claude さんにちゃんと調べたもらった結果。以下のことが分かりました。

  • 1980年代以降に花粉症の流行で使い捨てマスクを着ける人が増えた
  • 2003年にはユニ・チャームの「超立体マスク」がヒットして主流になった
  • 2002〜2003年SARSの世界的大流行がさらに拍車をかけ、2010年度以降マスクの生産量が右肩上がりになった
  • 2020年〜COVID-19で着用率がほぼ100%に

移したくない移されたくないの両方

思い返してみると、自分も2000年代くらいにインフルエンザが流行る季節にはマスクをつけるようになった覚えがあります。(その後花粉症になったのでその季節も追加…)

なんでマスクをするようになったのかは、自分がもしインフルエンザにかかっていたら他の人に移したくない、同時に、インフルエンザにかかっていることを知らずにマスク無しで行動している人から移されたくない、という考えからでした。

移したくない、という気持ちは例えばこういうことです。

自分が職場で仕事をしていた時に急に熱があがってきた。もしマスクをしていなかったら、今日その時点まで会話をした人たちに移しているかもしれない、それは職場全体に迷惑がかかる。

って言っても映る時はどこから映るか分からないしマスクしてても無駄な時はあるんですよね(笑)

マスクをつけることで安心感を得られる

マスクをつけてることに拒否感がない、というより、安心感を得られるという人もいるようです。

「暖かいから」「すっぴんでも気にしなくていい」「安心感があるから」

2番目の理由は女の人の目線ですね。目以外のメイクをしてなくてもマスクを外さない限りばれない、というものです。

マスク美人・マスク詐欺

この流れで出てきたのがこの見出しの単語です。改めて考えるとこれすっごい失礼な言葉ですね。でも日常会話で出てきます。

こういうことが起こるのは原理としてはわかっていて、“脳の補完機能で「隠れた部分を理想的に想像する」という普遍的なメカニズムがある” とのことです。

そもそもの話、欧米では個人の容姿へのコメントは「相手の人格や尊厳への介入」として捉えられやすいそうです。

一方、日本では「太った？」「痩せた？」を挨拶代わりに悪意なく言うし、言う側も受ける側もそれを織り込み済みで行動している感じがあります。

親しい間柄だったら、「言うな、自分でもわかってんだよｗ」で済ませる感覚ですね。

よくある質問

Q: 日本人はなぜ病気でもないのにマスクをするのですか？ A: いくつか理由があります。花粉症シーズンのアレルギー対策、インフルエンザ予防、寒い季節の防寒、そして人によっては安心感や自信のためです。マスクをつける習慣はCOVID-19よりずっと前から根付いています。

Q: 日本ではマスクをつけなければいけませんか？ A: いいえ。現在、ほとんどの公共の場でマスクの着用は義務ではありません。つけるかどうかは完全に個人の自由です。多くの人がつけているのを見かけますが、あなたにも同じことを求められることはありません。

Q: 「マスク美人」「マスク詐欺」とはどういう意味ですか？ A: マスク美人とは、マスクをつけているときに魅力的に見える人のことです。脳が顔の隠れた部分を理想的に補完するため、このような現象が起きます。その逆がマスク詐欺で、マスクを外したときに想像と違ったというユーモラスな表現です。

マスクを付けたい、でも、付けられない

自分はどちらかというと常にマスクをつけて、相手の脳の補完機能を盛大に使ってもらって欲しいと思っています(笑)。

しかし重大な欠点があって…

“暑い！”

めっちゃ汗が出てきます。これ自分だけなんだろうか？

マスクしているとすごく暑くなってきて大量に汗が出てくるんですけど、なんでみんな平気な顔してマスクつけていられるんだろう？なんて思ってます。

ということで、日本でマスクをしている人がいっぱいいたとしても気にすることはないです。付けたくて付けている人が大多数です。実際に病気にかかっていて付けている人は少数だと思います。